Ko Itakura, Asian Cup và nỗi niềm của một người mang ơn

Chiều 22/9, tại trung tâm huấn luyện ở Chiba, đội tuyển Nhật Bản hoàn tất buổi tập trong bầu không khí lặng lẽ. Một ngày không có gì quá đặc biệt: những đường chuyền, những pha chạy chỗ, tiếng còi của ban huấn luyện vang lên rồi tắt hẳn. Nhưng khi Ko Itakura bước tới khu vực truyền thông, người ta nhận ra câu chuyện của anh không hề yên tĩnh. Trung vệ 26 tuổi vừa nở nụ cười, vừa thừa nhận anh sắp được làm cha. “Điều quan trọng nhất đã xuất hiện trong cuộc đời tôi”, Itakura nói, ánh mắt khác hẳn ngày thường. Đó là khoảnh khắc hiếm hoi mà bóng đá nhường chỗ cho đời sống cá nhân. Nhưng đời sống cá nhân của một cầu thủ đang thi đấu tại Bundesliga không bao giờ tách rời những quyết định chuyên môn. Và câu hỏi lớn nhất được đặt ra với Itakura không phải về phong độ, mà về việc anh có dự Asian Cup vào tháng 1 năm sau hay không. Thực ra, câu chuyện này đã được âm thầm chuẩn bị từ nhiều tuần trước. Truyền thông châu Âu liên tục đưa tin về việc Borussia Mönchengladbach không muốn nhả Itakura trong giai đoạn Asian Cup. Lý do rất đơn giản: giải đấu được tổ chức giữa mùa giải châu Âu, thời điểm Bundesliga bước vào giai đoạn nước rút. Với một đội bóng không có chiều sâu lực lượng, việc mất trung vệ chủ chốt trong 4 đến 6 tuần là tổn thất cực lớn. Itakura nói anh vẫn đang trao đổi với CLB, mọi chuyện chưa ngã ngũ. Anh không phủ nhận khả năng vắng mặt, nhưng cũng không xác nhận chắc chắn sẽ dự giải. Asian Cup 2026 theo kế hoạch ban đầu diễn ra tại Trung Quốc, sau đó được chuyển sang Qatar và lùi lịch thi đấu sang tháng 1, tháng 2 năm 2026. Vì nằm ngoài hệ thống FIFA Days, các CLB không có nghĩa vụ bắt buộc phải nhả cầu thủ. Đây là lý do khiến nhiều ngôi sao châu Á tại châu Âu rơi vào thế khó. Có người chọn CLB, có người chọn đội tuyển, và có người tìm cách dung hòa. Itakura thuộc nhóm đang cố gắng dung hòa. Khi được hỏi trực tiếp về Asian Cup, Itakura không né tránh. Anh khẳng định đội tuyển quốc gia là ưu tiên cao nhất trong sự nghiệp. “Tôi chơi bóng vì đội tuyển. Mỗi ngày tập luyện, mỗi trận đấu ở CLB đều hướng tới việc được khoác áo đội tuyển. Vì thế, mong muốn dự Asian Cup là điều nằm ở vị trí số một trong tôi.” Nhưng ngay sau đó, anh nói tới chữ “nhưng”. “Asian Cup diễn ra vào mùa đông, giữa lúc mùa giải đang diễn ra. Tôi cũng cần tôn trọng những gì CLB nói. Tôi là người được họ cưu mang, vì thế tôi không thể chỉ nghĩ cho mình.” Cách nói của Itakura cho thấy sự trưởng thành, nhưng cũng bộc lộ nỗi niềm của một cầu thủ không có toàn quyền quyết định. Ở tuổi 26, anh đã trải qua quá nhiều thăng trầm để hiểu rằng bóng đá không chỉ có khát khao. Năm 2026, Itakura rời Kawasaki Frontale để tới Manchester City. Đó là giấc mơ của biết bao cầu thủ trẻ. Thế nhưng giấc mơ nhanh chóng trở thành thử thách. Anh bị đem cho mượn ở Hà Lan, rồi Đức, trước khi chính thức trở thành cầu thủ của Borussia Mönchengladbach vào năm 2026. Hành trình ấy dạy cho Itakura bài học về sự kiên nhẫn và lòng biết ơn. Khi nói anh là người được CLB “cưu mang”, Itakura không hề phóng đại. Borussia Mönchengladbach đã cho anh cơ hội chơi bóng ở một trong những giải đấu khó nhất thế giới, tin tưởng trao cho anh vị trí trung vệ quan trọng. Nhưng đội tuyển Nhật Bản cũng cần Itakura. Sau World Cup 2026, hàng phòng ngự của Nhật Bản có sự thay đổi lớn. Những trụ cột lớn tuổi dần nhường chỗ cho thế hệ kế cận. Itakura được xem là một trong những trung vệ đáng tin cậy nhất, không chỉ nhờ khả năng phòng ngự mà còn ở khả năng triển khai bóng. Anh thuận chân phải, đọc tình huống tốt, không ngại áp sát và có thể tung ra những đường chuyền vượt tuyến. Ở trận đấu với Đức tại World Cup 2026, Itakura đã cho thấy sự tự tin khi cầm bóng trước áp lực của đối phương. Anh cũng là một phần trong hàng phòng ngự đứng vững trước Tây Ban Nha. Giờ đây, khi đội tuyển Nhật Bản bước vào chu kỳ mới hướng tới World Cup 2026, Itakura càng có vai trò quan trọng. Điều thú vị là chính Itakura lại không hề tỏ ra bất mãn với hoàn cảnh. Nhiều ngôi sao ở vị trí của anh sẽ lên tiếng mạnh mẽ, thậm chí sử dụng truyền thông để gây áp lực ngược lại CLB. Itakura chọn cách điềm tĩnh. Anh thừa nhận mọi chuyện không thể giải quyết chỉ bằng một cuộc nói chuyện. Anh nói cần có thêm thời gian, cần lắng nghe nhiều phía. Đó là cách ứng xử của người đã từng trải qua nhiều biến động, và cũng là cách để bảo vệ chính mình. Câu chuyện của Itakura còn phản ánh một thực tế lớn hơn: bóng đá châu Á đang thay đổi nhanh hơn cách người ta nghĩ. Ngày càng nhiều cầu thủ Nhật Bản, Hàn Quốc, Úc, Ả Rập Xê Út thi đấu tại châu Âu. Tuyển thủ quốc gia không còn là những người chỉ biết cống hiến hết mình mỗi khi lên tuyển. Họ còn là tài sản của CLB, là khoản đầu tư triệu euro, là một phần trong kế hoạch dài hạn của đội bóng. Khi Asian Cup đụng lịch Bundesliga, không có câu trả lời nào hoàn toàn đúng hay sai. Điều Itakura có thể làm là giữ sự trung thực. Anh không nói dối người hâm mộ bằng những lời hứa chắc chắn. Anh cũng không giấu diếm việc CLB đang gây sức ép. Anh chỉ nói anh đang cố gắng tìm ra phương án tốt nhất. Bên cạnh Asian Cup, câu chuyện gia đình khiến buổi trả lời phỏng vấn của Itakura trở nên gần gũi hơn. Anh sắp đón con đầu lòng, và điều đó có thể thay đổi cách anh nhìn nhận sự nghiệp. Trong quá khứ, nhiều cầu thủ từng thừa nhận việc có con khiến họ trưởng thành hơn, biết cách quản lý cảm xúc và sắp xếp cuộc sống. Với Itakura, đứa con sắp chào đời có lẽ là lý do khiến anh thận trọng hơn trong mọi quyết định. Anh không muốn làm tổn hại tương lai của gia đình nhỏ, nhưng cũng không muốn đánh mất ước mơ khoác áo đội tuyển. “Điều quan trọng nhất đã xuất hiện”, câu nói ấy vừa là hạnh phúc, vừa là trách nhiệm. Bundesliga mùa này không hề dễ dàng với Borussia Mönchengladbach. Họ không còn ở thời kỳ hoàng kim với những chiến tích tại Champions League. Thay vào đó, mục tiêu thực tế là duy trì vị trí an toàn và cạnh tranh ở nhóm giữa bảng xếp hạng. Đội bóng cần một hàng phòng ngự ổn định, và Itakura đang là mảnh ghép quan trọng. Nếu mất anh trong giai đoạn tháng 1 và đầu tháng 2, ban huấn luyện sẽ phải xáo trộn đội hình. Đó là lý do CLB muốn giữ chân cầu thủ người Nhật Bản bằng mọi giá. Nhưng ở phía bên kia, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Nhật Bản cũng hiểu rằng Asian Cup là cơ hội để đội bóng khẳng định vị thế số một châu Á. Không có đội tuyển nào muốn đến Qatar mà thiếu đi trung vệ đang chơi tại một giải đấu hàng đầu châu Âu. Trong phần cuối buổi phỏng vấn, Itakura nhắc về nhiệm vụ sắp tới của đội tuyển Nhật Bản. Anh không muốn đội tuyển đánh mất cảm xúc mà người hâm mộ đã dành cho họ sau World Cup. “Không có trận đấu nào mà đội tuyển Nhật Bản được phép thua. Chúng tôi cần giữ cho ngọn lửa ấy tiếp tục cháy. Đối thủ sắp tới đều rất mạnh, vì vậy mỗi trận đấu đều quan trọng. Chúng tôi sẽ thử nghiệm từng chút một và hướng tới những mục tiêu lớn hơn.” Anh cũng nhắc lại cảm giác “thiếu hụt thực lực” tại World Cup, không phải để biện minh mà để nhắc nhở bản thân không được phép tự mãn. Hiện tại, mọi thứ vẫn đang bỏ ngỏ. Itakura đứng giữa hai bờ: một bên là giấc mơ Asian Cup cùng đội tuyển Nhật Bản, một bên là ân tình và tương lai tại Borussia Mönchengladbach. Anh có thể có mặt tại Qatar vào tháng 1, cũng có thể ở lại Đức để chiến đấu cho màu áo CLB. Dù lựa chọn thế nào, Itakura đã cho thấy anh không phải là cầu thủ chỉ biết nghĩ cho riêng mình. Anh lắng nghe, anh trân trọng, và anh sẵn sàng chịu trách nhiệm. Với người hâm mộ, đó có lẽ là điều đáng trân quý hơn bất kỳ lời tuyên bố hùng hồn nào.